落秋文学

第五十五章 续叙前两章余波（第3页）

考文垂岛总督一职出缺

皇家海军舰只“黄杰克号”（舰长庄德斯）从考文垂岛带来了信件和报纸。该岛热病肆虐，总督托马斯·李弗西治爵士因染此病，于斯旺普敦不幸去世。这片朝气蓬勃的殖民地深感总督阁下病逝是该岛的一大损失。有消息说，总督一职已提议由在滑铁卢一役中立下赫赫战功的罗登·克劳利中校、最低级巴思爵士继任。我们需要的人不仅必须是一致公认的勇敢者，还必须具备行政管理才能的智勇双全，德才兼备的人，方可统辖我国各殖民地的事务。我们相信，殖民部挑中赴考文垂岛补缺的这位绅士，无疑是他即将担任的职位的最佳人选。

“考文垂岛!那岛位于哪?是谁向政府保举了你?老弟，你一定得把我带去当你的秘书，”麦克默多上尉笑道。

正当克劳利和他的朋友坐着对这条消息迷惑不解的时候，俱乐部的侍从给中校送来一张韦纳姆先生的名片，说他要见克劳利中校。

中校断定他是斯泰因勋爵派来的代表，便和他的上尉副官一起出去会见这位先生。

“您好吗，克劳利?见到您很高兴，”韦纳姆先生和蔼可亲说着，十分诚心诚实地紧紧握住中校的手。

“我猜到您是受——”

“一点没错，”韦纳姆先生说。

“那么请允许我介绍一下，这位是我的朋友麦克默多上尉，近卫骑兵团（绿）的。”

“很高兴认识你，麦克默多上尉，”韦纳姆先生一边说，一边像对待罗登一样眉开眼笑地跟麦克握手。麦克伸出戴着鹿皮手套的一个指头，他的脖子上系着浆得硬邦邦的领结，冷若冰霜地微微点了下头算是行礼。大概他原以为斯泰因勋爵怎么也会派一名上校来，不想跟他打交道的竟是平民一个，所以颇为不满。

“麦克默多全权代表我，他清楚我的想法，”克劳利说；“我最好还是不要在场，由你们二位商谈。”

“当然，”麦克默多说。

“完全不用这样，我亲爱的中校，”韦纳姆先生道；“我正是要求见您本人，不过麦克默多上尉在场我当然也非常欢迎。其实，上尉先生，我希望我们的谈话会取得非常完美的结局，看来我的朋友克劳利中校所料想的却完全不同。”

麦克默多上尉从鼻子里发出哼的一声，没说一句话。他暗自琢磨，这些律师真不是东西，就会耍嘴皮子，什么都让他们从中调节。尽管无人礼让，韦纳姆先生自己在一把椅子上坐下，并从口袋里掏出一张报纸，继续说：

“中校，今天报上那条令人高兴的消息您看到没有?政府得到了一名极可宝贵的公仆，而您如果接受这个提议（我相信您会的），则可以得到一个再合适不过的职位。年薪三千，风景优美，气候舒适，官邸漂亮，在殖民地一切您做主，将来还稳稳可以官运亨通。我向您表示由衷的祝贺。二位，想必你们知道，我的中校朋友多亏什么人的推荐才得到这份美差吧?”

“天地良心，我怎么清楚，”上尉说。

但中校的脸一下子变得通红。

“多亏了一位非常豁达、非常善良、也是非常高兴的大人物——我敬重的朋友斯泰因侯爵。”

“我才不要他的恩惠，我要他下地狱见鬼去!”罗登愤怒地吼道。

“您在生我那位尊贵朋友的气，”韦纳姆先生平心静气地继续说；“那么，在合乎情理和不带偏见的前提下，请告诉我：这是为什么?”

“这不明知故问吗?”罗登觉得纳闷。

“这不明知故问吗?见鬼!”上尉用手杖在地上跺了一下说。

“谁说不是呢?真见鬼!”韦纳姆先生毫不气愤，依然面带微笑；“不过我想请您本着入情入理的态度，按照社交界的惯例来看问题，瞧瞧您是不是有些误解。您出去了一段时间后回家来，发现了什么?发现斯泰因勋爵在柯曾街府上跟克劳利太太在一起吃宵夜。这一点有什么值得少见多怪的?他是府上的常客，同样的情景以前不是也有过无数次吗?请相信我是站在一个重名誉的十分公正立场上提出自己的看法，”说到这儿，他像在议会里发言那样一只手按在自己的背心上，“我认为您的猜疑是捕风捉影的，毫无根据，而且是对一位善良长者的抵毁——他做了不胜枚举的好事，足以证明他对您一直是无微不至的关心——同时，您的猜疑也羞辱了一位纯洁真诚、完全清白的女士。”

“您的意思是说——克劳利误解了?”麦克默多问。

“我相信克劳利太太是清白的，正像我妻子韦纳姆太太是清白的一样，”韦纳姆先生道，口气不容置疑。“我相信，疯狂的嫉妒心让你冲昏了头脑，您不仅动手打了一直关心您的朋友和恩人、一位年迈体衰的显贵，也使您的太太、您自己最宝贵的荣誉、您儿子未来的名誉以及您本人的前途受到严重影响。”

“让我告诉您究竟发生了什么，”韦纳姆先生正色其言地继续说；“今天上午斯泰因勋爵差遣人来喊我，我发现他处在十分糟糕的状况下——这一点即使我不说，克劳利中校也应该心知肚明，任何一个衰弱的老人跟您这样健壮的汉子发生正面冲突会产生怎样的后果。我要当面向您指出：您凭着自己身体强健做出了残忍的伤害，克劳利中校。我那位可敬的朋友不仅肉体受到损伤，他的心在流血不止，先生。一个身受他各种关爱并得到他好感的人，竟对他施加如此歹毒的侮辱。今天各报刊登的任命消息，难道不是他对您坦诚相见的最有力的证据吗？上午我去见他时，他的状况实在惨不忍睹；而且他和您一样复仇急切，非要以牙还牙，他所蒙受的耻辱不可。他向来是说到做到的人，我想您不会不知道吧，克劳利中校?”

“他确实很有魄力，”中校说。“这一点不可否认。”

“他命我做的第一件事就是写一封挑战信并且把它交给克劳利中校。他说：‘发生了昨夜的暴力之后，他和我两人中只能有一个存活在世上。’”

“这话才算说到关键之处，韦纳姆，”克劳利点点头表示赞同。

“我竭尽全力让斯泰因勋爵安静下来。我说：‘天哪，勋爵大人，我真后悔韦纳姆太太和我自己没有接受克劳利太太的邀请到她家吃宵夜。’”

“她请你们上她家去吃宵夜了?”麦克默多说。