我们可以推定王梵志的年代约当590年到660年。巴黎与伦敦藏的敦煌唐写本《历代法宝记》长卷中有无住和尚的语录,说无住:
寻常教戒诸学道者,恐著言说,时时引稻田中螃蟹问众人会不(“会不”原作“不会”。今以意改)。又引王梵志诗:
慧眼近空心,非关髑髅孔。对面说不识,饶你母姓董!
无住死于大历九年(774年),他住在成都保唐寺,终身似不曾出四川。这可见八世纪中王梵志的诗流行已很远了。故我们可以相信梵志是七世纪的人。
王梵志诗的第一卷里都是劝世诗,极像应璩的《百一诗》。这些诗都没有什么文学意味。我们挑几首作例:
(一)
黄金未是宝,学问胜珠珍。丈夫无伎艺,虚沾一世人。
(二)
得他一束绢,还他一束罗。计时应大重,直为岁年多。
(三)
有势不烦意,欺他必自危。但看木里火,出则自烧伊。
第二卷没有传本。第三卷里有很好的诗,我们也挑几首作例:
(四)
吾有十亩田,种在南山坡。青松四五树,绿豆两三窠。
热即池中浴,凉便岸上歌。遨游自取足,谁能奈我何!
(五)
我见那汉死,肚里热如火。不是惜那汉,恐畏还到我。
(六)
我有一方便,价值百匹练:相打长伏弱,至死不入县。
(七)
共受虚假身,共禀太虚气。死去虽更生,回来尽不记。
以此好寻思,万事淡无味。不如慰俗心,时时一倒醉。
(八)
草屋足风尘,床无破毡卧。客来且唤入,地铺稿荐坐。
家里元无炭,柳麻且吹火。白酒瓦钵藏,铛子两脚破。
鹿脯三四条,石盐五六课。看客只宁馨,从你痛笑我!
(“宁馨”即“那哼”,“那么样”)
以上八首都是从巴黎的敦煌写本选出的。黄山谷最赏识梵志的《翻着袜》一首,其诗确是绝妙的诗:
(九)
梵志翻着袜,人皆道是错。乍可刺你眼,不可隐我脚。(慧洪引此诗,“道是”作“谓我”;“乍”作“宁”。)
南宋诗僧慧洪也称赞此诗。陈善《扪虱新话》说:
知梵志翻着袜法,则可以作文。知九方皋相马法,则可以观人文章。
这可见这一首小诗在宋朝文人眼里的地位。黄山谷又引梵志一首诗云:
(十)